Gary Harmon cười toe toét khi nằm dài trong bồn tắm đầy những tờ tiền, xung quanh là những phụ nữ ăn mặc hở hang.

Đối với Gary, bức ảnh ghi lại khoảnh khắc này là minh chứng cho cuộc sống xa hoa của một đại gia tiền điện tử. Còn với các công tố viên Mỹ, bức ảnh là bằng chứng chống lại Gary trước tòa.

Các công tố viên cáo buộc Gary Harmon tội trộm Bitcoin mà chính phủ đã thu giữ trong một vụ án khác. Cụ thể, tháng 4/2020, 519 Bitcoin, khi đó trị giá gần 5 triệu USD không cánh mà bay khỏi một ví mà cơ quan chức năng Mỹ đã “thu giữ” bằng cách giữ ổ cứng chứa chìa khóa.

Ví này chứa hơn 4.500 Bitcoin, từng thuộc về Larry Harmon, anh trai của Gary và là tội phạm rửa tiền.

Larry, 39 tuổi, đã nhận tội rửa tiền thông qua các giao dịch tiền điện tử và thề rằng không có liên quan gì đến vụ trộm. Thay vào đó, Larry chỉ điểm Gary, và cuối cùng đã giúp cảnh sát bắt được em mình.

Gary đang ở trong nhà tù liên bang ở Washington, D.C., chờ xét xử, còn Larry được tại ngoại gần thành phố Akron thuộc bang Ohio.

Larry Harmon trước khi bị bắt vì tội rửa tiền. Ảnh: Coindesk.

Kẻ chuyên "trộn" Bitcoin

Vụ bắt giữ Larry vào tháng 2/2020 là chiến thắng lớn của cơ quan chức năng Mỹ. Ngoài số tiền hơn 300 triệu USD liên quan, đây là vụ án đầu tiên cơ quan chức năng bắt được tội phạm có hành vi "trộn" - trộn lẫn các đơn vị tiền điện tử từ các chủ sở hữu khác nhau để làm khó theo dõi giao dịch.

Vào năm 2014, Larry tạo ra một công cụ tìm kiếm có tên Grams, giúp người dùng tìm ma túy, súng và các dịch vụ hack bất hợp pháp trên web đen. Larry tính phí 2,5% cho mỗi giao dịch người dùng thực hiện, và họ thanh toán cho Larry thông qua một dịch vụ "trộn" do chính anh ta điều hành, tên là Helix.

Những người ủng hộ hành vi "trộn" trong thế giới tiền điện tử nói rằng cách này tăng cường quyền riêng tư. Nhưng dưới biệt danh trực tuyến “gramsadmin”, Larry đã chào hàng Helix như một cách để ngăn cơ quan thực thi pháp luật truy tìm Bitcoin bẩn - có được từ các giao dịch bất hợp pháp.

Ổ cứng Trezor chứa mã khóa ví Bitcoin. Ảnh: Coindesk.

Việc kinh doanh rất thành công. Đến cuối năm 2016, AlphaBay, chợ lớn nhất trên web đen bắt đầu hướng khách hàng của mình đến Helix. Một đặc vụ ngầm của FBI đã chuyển Bitcoin từ AlphaBay sang Helix, và bắt đầu theo dõi dịch vụ "trộn" của Larry kể từ đó.

Vào tháng 7/2017, Mỹ đã đóng cửa AlphaBay, nguồn cung cấp heroin và fentanyl lớn, nhưng các nhà chức trách vẫn chưa biết ai đã điều hành Helix. Vài tháng sau, Larry đóng cửa dịch vụ "trộn", đến khi đó đã thực hiện tổng cộng 356.000 giao dịch Bitcoin.

Sau nhiều năm theo dõi hàng nghìn giao dịch Helix, cơ quan chức năng Mỹ bắt được Larry tại một văn phòng ở Akron, cùng với một thiết bị lưu trữ tiền điện tử Trezor - một ổ cứng nhỏ chứa chìa khóa tài khoản tiền số, trông gần giống một máy nhạc MP3.

Để “xổng” Bitcoin

Ổ cứng này chứa khóa - các chuỗi số và chữ cái dài - để truy cập và sử dụng ví Bitcoin. Để dự phòng trường hợp mất thiết bị, Trezor sử dụng một “cụm từ hạt giống”, gồm 24 từ mà khi nhập vào sẽ tái tạo khóa trên một thiết bị khác.

Điều này có nghĩa bất kỳ ai biết cụm từ này, và một mã PIN mở thiết bị, đều có thể kiểm soát ví Bitcoin mà không cần ổ cứng. Rút phích cắm của ổ và cất giữ nó không có ý nghĩa gì cả, ví Bitcoin vẫn có thể bị truy cập.

Một công tố viên cảnh báo rằng nếu chưa chuyển được tiền sang một ví khác của chính phủ, Larry hoặc đồng phạm có thể lấy lại số Bitcoin trong ví từ xa và chính phủ sẽ bất lực. Tuy nhiên vào tháng 3/2020, thẩm phán vẫn cho phép Larry tại ngoại.

Trong suốt 6 ngày vào tháng 4/2020, các đặc vụ Sở Thuế Mỹ phát hiện Bitcoin liên tục bị chuyển khỏi ví. Khi đó tòa án mới ra lệnh cho Larry giao mật khẩu ví để đặc vụ có thể chuyển 4.164 Bitcoin còn lại - khi đó trị giá 40 triệu USD - vào một tài khoản an toàn. Sau đó Bitcoin không còn bị bòn rút nữa, nhưng tổng thất thoát đã là 519 Bitcoin.

Larry phải đối mặt với án tù lên đến 20 năm, nhưng nhờ hợp tác với các công tố viên và hỗ trợ truy bắt Gary, có thể mức án sẽ được giảm nhẹ. Anh ta cũng bị Bộ Tài chính Mỹ phạt 60 triệu USD.

Các đặc vụ sau đó đã tìm thấy 4 email được gửi đến email của Gary từ no-reply@trezor.io, cho thấy Gary đã dùng "cụm từ hạt giống" để tái tạo lại khóa trên một thiết bị khác và rút Bitcoin từ ví.

Gary bị bắt vào tháng 7/2021, bị buộc tội rửa tiền và các tội danh khác. Mặc dù Gary đã "trộn" để che giấu số Bitcoin trộm được, các công tố viên nói rằng việc Gary đột nhiên trở nên giàu có là một phần bằng chứng. Bức ảnh trên điện thoại anh ta thể hiện điều này.

Công tố viên cho biết Gary từ chối nhận tội. “Chỉ vì chính phủ không thể theo kịp công nghệ không phải lỗi của bị đơn”, luật sư của Gary gần đây nói trước tòa. Phiên tòa xét xử Gary sẽ bắt đầu vào tháng 2/2023.