Khinh khí cầu bị bắn hạ bởi tên lửa AIM-9X từ máy bay chiến đấu F-22 ngay ngoài khơi Myrtle Beach, đã thu hút mọi cặp mắt trên khắp khu vực đông dân cư được gọi là Grand Strand với đám đông xếp hàng dọc theo lối đi bãi biển hôm 4/2.

Nhiều người dân đã tụ tập tại các khu dân cư, bãi đậu xe của khách sạn và bãi biển để xem vụ bắn hạ, hò reo ngay sau khi khinh khí cầu rơi xuống, theo AP.

Cơ quan thực thi pháp luật trên khắp hạt Herry, nơi có 366.000 cư dân sinh sống, sau đó cảnh báo người dân không được chạm vào bất kỳ mảnh vỡ nào và cần gọi cho người điều phối nếu nhìn thấy chúng.

“Các thành viên của quân đội Mỹ đang phối hợp thu thập mảnh vỡ. Tuy nhiên, các mảnh vỡ có thể trôi vào bờ biển”, Sở Cảnh sát hạt Herry cho biết.

“Trông như những vì sao rơi xuống”

Ashlyn Preaux, 33 tuổi, ra ngoài để nhận thư ở Forestbrook, Nam Carolina thì nhìn thấy những người hàng xóm đang tụ tập. Tò mò, cô đến xem họ đang nhìn cái gì.

Ngay lập tức, Preaux, nhận ra khinh khí cầu trên bầu trời trong xanh không gợn mây, và những chiếc máy bay chiến đấu đang lượn vòng trên đầu. Sau cú va chạm, cô có thể nhìn thấy khinh khí cầu bắt đầu vỡ ra và rơi từ trên trời xuống.

“Tôi không ngờ hôm nay thức dậy lại được xem một bộ phim 'Top Gun'”, cô nói.

Người dân chụp ảnh khinh khí cầu Trung Quốc khi nó ở ngoài khơi bờ biển Surfside, Nam Carolina. Ảnh: Reuters.

Khinh khí cầu bay lơ lửng ngay phía trên đầu gia đình Hardy khi họ nhận phòng khách sạn bên bờ biển ở Myrtle Beach. Gia đình đến từ Anderson đã cùng với một số nhân viên ở bãi đậu xe quay video cảnh tượng này trước khi vụ bắn hạ bằng tên lửa diễn ra.

Logan Hardy, 12 tuổi, cho biết khoảnh khắc va chạm đã tạo ra tiếng “bùm” làm rung chuyển tòa nhà. Từ ban công, cậu học sinh cấp hai có thể nhìn rõ những mảnh vỡ đang rơi xuống.

“Trông như những vì sao rơi xuống vậy”, Hardy mô tả.

Mosley cho biết cô bước ra khỏi một cửa hàng và nhìn thấy 4 máy bay chiến đấu đang lượn vòng, sau đó nhìn thấy khinh khí cầu.

“Một trong những chiếc máy bay chiến đấu di chuyển nhanh và đến gần nó hơn, sau đó tiếng nổ phát ra và chúng tôi biết khinh khí cầu không còn”, cô kể lại.

Một số người theo dõi đã vội vã đến các bãi biển gần đó khi khinh khí cầu rơi xuống đại dương. Travis Huffstetler, người đã chụp những bức ảnh về khinh khí cầu, cho biết Garden City Beach chật cứng người trông giống mùa hè dù đang là ngày đông lạnh giá.

Mark Doss, 54 tuổi, đã lái xe golf đến Garden City Beach. Ở đó, Doss cho biết ông và hai con đã dành 90 phút để theo dõi vụ bắn hạ và chờ đợi những mảnh vỡ dạt vào bờ.

Kích thước của khinh khí cầu màu trắng khiến Doss kinh ngạc. Ông mô tả khi bay xung quanh khinh khí cầu, chiến đấu cơ trông chỉ như chiếc máy bay mô hình.

Doss nhớ lại "làn khói trắng" đã tỏa ra sau khi tên lửa va vào khinh khí cầu. “Chiếc máy bay phản lực đó đã bay thẳng tới nó và ầm một cái”, ông nói.

Thượng nghị sĩ Greg Hembree, người đại diện cho khu vực Horry trong Đại hội đồng Nam Carolina, đã theo dõi vụ bắn hạ từ sân sau của người hàng xóm.

Cảnh tượng vừa ấn tượng vừa “hơi đáng sợ” đối với ông Hembree. Vị chính trị gia chia sẻ người Mỹ thường cho rằng những hình ảnh như vậy đến từ quốc gia khác.

“Bạn không bao giờ nghĩ rằng mình sẽ chứng kiến ​​một cuộc đụng độ trực tiếp”, Hembree nói.

Các mảnh vỡ sau đó trải rộng khoảng 11 km và rơi xuống vùng nước sâu 14 m, nông hơn so với dự kiến ​​của các quan chức.

Cuộc sống quay trở lại bình thường

Khinh khí cầu đã trở thành điểm nóng chính trong căng thẳng giữa Washington và Bắc Kinh những ngày gần đây.

Người dân theo dõi sau khi khinh khí cầu Trung Quốc bị bắn hạ ngoài khơi bờ biển Mỹ. Ảnh: Reuters.

Hôm 5/2, sau khi khí cầu bị bắn hạ, Trung Quốc lập tức phản pháo cho rằng Washington phản ứng quá mức và "vi phạm thông lệ quốc tế", theo CNN.

Trước đó, ngày 3/2, Ngoại trưởng Antony Blinken đã hoãn chuyến thăm đến Trung Quốc, Reuters đưa tin.

Thế nhưng, tình trạng căng thẳng dường như không ảnh hưởng quá nhiều tới người dân ở thị trấn.

Sau vụ bắn hạ, cuộc sống tiếp tục diễn ra bình thường. Doss mô tả ở một quán bar, những người tìm kiếm cảm giác mạnh vẫn tụ tập như thường lệ vào tối 4/2, như thể căng thẳng quốc tế hàng giờ trước đó ở độ cao 18.300 m phía trên đầu họ chưa từng diễn ra.

Một ban nhạc biểu diễn trong khi mọi người bắn bi-a và túm tụm quanh lò sưởi ngoài hiên. Dọc theo lối đi bộ Myrtle Beach, nhiều người không hề bận tâm đến các sự kiện trong ngày.

Trong khi đó, ngày hôm sau, Brady Deal, ban đầu dự định đi câu cá, nhưng cuối cùng lại quay video về thứ có thể là một phần của khinh khí cầu bị bắn hạ khi nó được đưa vào bờ biển ở Nam Carolina.

Deal cho biết anh đã nhìn thấy các thủy thủ đến bến thuyền Johnny Causey tại phía Bắc Myrtle Beach với thứ dường như là khinh khí cầu màu trắng, bị xì hơi nằm ở mũi hai chiếc thuyền khác nhau.

Chiếc thuyền thứ ba dường như có cần cẩu và mang theo những chiếc hộp.

“Tôi đã đến đúng nơi, đúng thời điểm và tôi nghĩ điều đó thật tuyệt”, Deal, một công nhân xây dựng ở Myrtle Beach, cho biết.

Trong khi cơ quan liên bang tiếp tục tìm kiếm và thu hồi những mảnh vỡ của khinh khí cầu Trung Quốc, cuộc sống ở thị trấn ven biển phần lớn đã trở lại bình thường.

Nhiều người đã người đi dạo dọc theo Surfside Beach vào một buổi sáng mưa và sương mù.

Đối với Sandy và Bob Grubb, việc xem khinh khí cầu không có trong kế hoạch du lịch. Cả hai cho biết họ đã nói đùa về viễn cảnh những mảnh vỡ bị cuốn trôi vào bờ biển khi họ thu thập vỏ sò trong buổi đi bộ vào sáng 5/1.