William Still là một trong những HLV trẻ tuổi nhất trong top 5 giải VĐQG châu Âu mùa này. Ảnh: Reuters.

Pha dứt điểm ở phút 90+6 của Folarin Balogun gần như làm câm lặng các khán đài sân Parc des Princes, trong cuộc đối đầu tại vòng 20 Ligue 1 rạng sáng 30/1 (giờ Hà Nội). Nhà đương kim vô địch nước Pháp tưởng như có một trận đấu dễ dàng trước đối thủ bị đánh giá thấp hơn nhiều. Song, HLV William Still cùng các cầu thủ Reims tạo ra bất ngờ.

Kết quả hòa 1-1 trước PSG là trận bất bại thứ 7 liên tiếp của Reims trên mọi đấu trường mùa này. Đội bóng với ngân sách khiêm tốn của Ligue 1 cũng chỉ mới thua một trận tại giải VĐQG kể từ tháng 10 năm ngoái. Họ nằm trong số ít những đội bất bại khi đối đầu PSG trong cả hai lượt trận Ligue 1 2022/23.

Ở lượt đi, Reims cầm hòa PSG 0-0. Dưới sự dẫn dắt của HLV Still, chiến lược gia mới 30 tuổi, đội bóng thuộc vùng Đông Bắc nước Pháp khiến người ta đi từ bất ngờ này đến ngạc nhiên khác.

Từ Football Manager đến Ligue 1

HLV Still kém Lionel Messi 5 tuổi và đồng trang lứa với Neymar, ngôi sao ghi bàn cho PSG ở cuộc đối đầu tại vòng 20 Ligue 1 vừa qua. Chiến lược gia sinh năm 1992 nằm trong số HLV trẻ tuổi nhất làm việc tại 5 giải VĐQG hàng đầu châu Âu mùa này.

Còn quá sớm để nói rằng HLV Still sẽ trở thành một "Julian Nagelsmann mới" của bóng đá châu Âu. Nhưng, dẫn dắt một đội bóng ở Ligue 1 vào độ tuổi 30 vẫn là thành tựu đáng tự hào. Cuối mùa giải năm ngoái, cựu cầu thủ mang hai dòng máu Anh-Bỉ được ban lãnh đạo Reims mời về lại làm trợ lý cho CLB.

Không ai nghĩ HLV Still sẽ dẫn dắt đội bóng Ligue 1 cho đến khi HLV Oscar Garcia bị sa thải vào tháng 10/2022. Ban lãnh đạo Reims gặp khó trong việc tìm HLV mới và họ quyết định đặt niềm tin vào Still, người hơn một thập niên trước còn vùi mình vào trò chơi quản lý bóng đá nổi tiếng mang tên Football Manager.

Giống nhiều người theo đuổi nghiệp HLV từ khi còn trẻ, Still không có thời gian làm cầu thủ ấn tượng. Anh chủ yếu chơi cho các đội nghiệp dư và bán chuyên ở Bỉ. Không thành công trên sân cỏ nhưng trước màn hình máy tính, Still tự nhận mình là một "HLV online" có hạng của trò Football Manager.

Điều đó thôi thúc anh đăng ký học những khóa huấn luyện đầu tiên. Năm 2011, ở tuổi 20, Still có công việc huấn luyện đầu tiên trong đời, đó là dẫn dắt đội U14 Preston North End (thuộc giải Championship của Anh). Sinh ra trong một gia đình có cha mẹ là người Anh di cư đến Bỉ, Still từng ăn tập ở lò đào tạo Sint-Truiden, nhưng anh nhanh chóng nhận ra mình không đủ giỏi để theo nghiệp cầu thủ.

"Tôi chưa bao giờ cho rằng Football Manager có ảnh hưởng đến sự nghiệp ngoài đời thực của mình, nhưng bây giờ nghĩ lại thì chắc chắn là có", Still nói vào cuối năm ngoái. "Tôi đã gắn bó với trò chơi này từ khi còn là một đứa trẻ và nó có lẽ đã khơi dậy ngọn lửa huấn luyện trong tôi".

Hàng triệu người trên thế giới chơi Football Manager, nhưng có lẽ chỉ vài người bước ra từ màn hình máy tính để dẫn dắt một đội bóng thuộc top 5 giải VĐQG châu Âu. Still trở thành hiện tượng thú vị của bóng đá thế giới mùa này. "Ngay cả trong giấc mơ, tôi cũng không nghĩ mình sẽ dẫn dắt một đội bóng ngoài đời thực đối đầu Messi hay Neymar", anh thổ lộ.

Ban đầu, ban lãnh đạo Reims chỉ muốn Still dẫn dắt CLB vài trận sau khi sa thải Garcia. Trận ra mắt đầu tiên của anh trên cương vị HLV Reims, trùng hợp thay, lại là cuộc đối đầu PSG ở lượt đi Ligue 1 mùa này. "Ban đầu tôi chỉ nghĩ, đừng thua 0-6 là tốt rồi", Still nhớ lại. "Đó luôn là viễn cảnh có thể xảy ra khi bạn gặp PSG".

Các cầu thủ Reims ăn mừng bàn thắng gỡ hòa phút bù giờ trong trận đấu với PSG. Ảnh: Reuters.

Thay vì kịch bản thảm họa như lo lắng, đội bóng của Still cầm hòa nhà đương kim vô địch giải đấu 0-0. Đó chắc chắn là một trong những yếu tố thúc đẩy ban lãnh đạo Reims tiếp tục trao cơ hội cho Still, ít nhất đến khi mùa giải năm nay kết thúc.

Giấc mơ tiếp diễn

Sau trận hòa 1-1 trước PSG cuối tuần qua, Reims leo lên vị trí thứ 11 trên bảng xếp hạng Ligue 1. Họ có 26 điểm sau 20 trận và nỗi lo về việc rớt hạng đã giảm bớt. Mùa giải còn dài, nhưng với phong độ ấn tượng hiện tại, Reims thậm chí có thể mơ về một suất dự cúp châu Âu mùa tới. Kể từ khi vị HLV 30 tuổi lên nắm quyền, Reims chỉ mới thua 1 trận ở Ligue 1 trước Lens, hiện tượng khác của giải đấu mùa này.

"Về cơ bản, vào bất kỳ thời điểm nào trong cuộc đời mình, nếu ai đó nói với tôi rằng tôi sẽ trở thành HLV trưởng của một đội Ligue 1 ở tuổi 30, tôi sẽ bảo họ đấm vào mặt tôi", Still thừa nhận. "Nó hoàn toàn là một suy nghĩ lố bịch. Viễn cảnh bạn ở tuổi 30, dẫn dắt một đội bóng đối đầu với Neymar, Mbappe, Sergio Ramos hay HLV Christophe Galtier, cũng điên rồ không kém".

Thực tế là đội bóng của Still cầm hòa PSG trong cả hai lượt trận của Ligue 1 mùa này. Giấc mơ của vị HLV sinh năm 1992 vẫn tiếp diễn. Reims vẫn chơi tiến bộ qua từng ngày và Still dù tốn nhiều thời gian quản lý CLB, vẫn chơi Football Manager. Trên màn hình máy tính của mình, biết đâu vị HLV trẻ này có thể đang thử dẫn dắt MU hay Man City.

Verratti lĩnh thẻ đỏ sau khi vào sân 13 phút Pha mở tốc của Junya Ito khiến tiền vệ trụ cột của PSG phải phạm lỗi trong trận đấu thuộc vòng 20 Ligue 1 rạng sáng 30/1 (giờ Hà Nội). 06:44 30/1/2023

PSG rơi chiến thắng ở phút 90+6 Rạng sáng 30/1 (giờ Hà Nội), PSG bị Reims cầm hòa 1-1 ở vòng 20 Ligue 1. 05:19 30/1/2023